AUGUSTINE AND THE POOR OF HIPPO
The best insight of the practical response of Augustine to poverty comes from examining his administration of the church at Hippo.
Generally, Hippo was a poor but well organised church. In order to provide help for those in need, the church administered donations and gifts.
This attention to the poor people of the district gave the church economic significance in the life of the community.
Augustine distributed the property of the church among the poor people for them to be able to work.
His deep pastoral sense assured that this help did not remain on the material level.
Quite the contrary: he was committed to the authentic promotion of respect for the dignity of the poor people.
Augustine became one with the poor, "making myself a beggar with the beggars" (Sermon 66, 5).
Augustine reminded people again and again of the presence of the Lord "in the person of poor people" (Sermon 206, 2; Sermon 113 B, 4), particularly in his commentary on Matthew 25 (Sermon 25, 8).
Sharing is required of the Christian who wishes to practice charity and justice. From this flows the religious commitment to sharing our goods. This was a central point for Augustine.
Helping poor people is an expression of our faith which understands that it is God who feeds and nurtures us, and who desires to provide the same attention for the poor people of the world through us (Sermon 39, 4).
The true Christian knows himself to be "a beggar of God." We need to beg help from God each day, and as a result we should feel obliged to respond to the needs of those who request help from us. "How can you ask of your Lord, when you do not even recognise him in others?" (Sermon 61, 7-8; Sermon 53 A, 10).
Augustine discovered in Matthew 25 to what extent God cannot be separated from poor people. With great clarity Augustine proposes this relationship as the unique and definitive criterion of the attaining of eternal life (Sermon 389, 5).
Almsgiving (giving help to poor people) for Augustine is mercy, justice and charity. It is identified with being Christian.
The fundamental manner of practising Christian charity is to not ignore the empty stomach of poor people (Sermon 36, 9).
Prayer, fasting and good works are useless without our helping the poor people, mercy and fraternal love. Augustine frequently preached this to his people during the season of Lent. (Sermon 207, 1; Sermon 209, 2; Sermon 389, 2).
REFLEXION (written in the Spanish language)
Aunque no sepamos mucho sobre Hipona en los tiempos de Agustín, la comunidad cristiana ahí formada no es desconocida. En su mayor parte se trata de una iglesia de pobres y bien organizada. Para ayudar a los más necesitados la iglesia organiza las dádivas y donaciones. La iglesia se convierte en un poder económico para hacer frente a las necesidades de la población; Agustín distribuía las tierras de la iglesia entre los pobres para su trabajo. El profundo sentimiento pastoral de Agustín hizo que esta actitud no quedase sólo en una ayuda material, sino que consiguió que los bienes fuesen un medio para una auténtica promoción y valoración de los pobres.
San Agustín se solidarizaba con los pobres, "haciéndome pobre con los pobres y mendigo con los mendigos" (Sermón 66, 5). Agustín hará notar una y otra vez la presencia del Señor "en la persona del pobre" (Sermón 206, 2; Sermón 113 B, 4), especialmente al comentar Mateo 25 (Sermón 25, 8). "Cristo está necesitado cuando lo está un pobre" (Sermón 38, 8), pasa hambre en los pobres (Sermón 390, 2; Sermón 32, 20). Socorrer a los pobres, miembros de Cristo, es socorrerle a El que es su Cabeza y está presente y necesitado en ellos (Sermón 53 A, 6; Sermón 236, 3).
Compartir es una exigencia para el cristiano que quiere vivir la caridad y la justicia. De ahí el sentimiento religioso de la comunicación de bienes, punto importantísimo en el pensamiento de Agustín. Como la avaricia va unida a una actitud de incredulidad tal como es el caso del rico comilón (Sermón 41, 4ss) - la misericordia es expresión de una fe que sabe intuir cómo Dios nos alimenta y quiere también alimentar a los pobres por medio de nosotros (Sermón 39, 4).
El creyente se sabe "mendigo de Dios ", a quien pide todos los días y se siente por eso también obligado a atender a quienes le piden: "¿Qué cara tienes para pedir a tu Señor, tú que no reconoces a quien es igual que tú?" (Sermón 61, 7-8; Sermón 53 A, 10). El genio de Agustín descubre en Mateo 25 con asombro hasta qué punto es inseparable Dios del pobre y con qué claridad se propone esta relación como criterio único y definitivo de salvación: (Sermón 389, 5).
La limosna es para Agustín la misericordia, la justicia, la caridad…: ser cristiano. No despreciar los vientres vacíos de los pobres (Sermón 36, 9) equivale a la actitud fundamental de la caridad fraterna reclamada en el Evangelio. Sin la limosna, la misericordia, el amor fraterno es inútil la oración, el ayuno y el resto de las buenas obras: una advertencia que Agustín prodigará especialmente en su predicación cuaresmal. (Sermón 207, 1; Sermón 209, 2; Sermón 389, 2). ID0765
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